秦汉时期，社会生活相对还是比较单纯的，人们喜欢在闲暇之时来到水边宴饮踏青，以致渐成风俗。游乐饮宴，总要有一些节目来增添游兴，于是有人就创设出一些高雅、或通俗的形式来娱乐，并逐渐成为当地的风习。

人们在临水宴饮的时候，喜欢把盛满美酒的酒杯放在清澈曲折的小溪流中，任其在流水中自由漂流，流到谁的面前，谁就可以拿起来一饮而尽，这就是著名的“曲水流觞”。在古代遗留的文物中，根据器物的形态判断，有可以在水上漂流的“耳环”和“羽觞”，也许就是“流觞”时用的酒杯。

古代于春秋两季，人们有到水滨之侧举行拨出不详的祭礼的习俗。汉刘桢《鲁都赋》载：“及其素秋二七，天汉指隅。民胥拨契，国于水禧。”常在春季三月上旬的已日，并同时有沐浴、采兰、嬉游、饮酒等一系列的活动。三国时期的魏以后，这个习俗被定为三月初三的活动为拨契。