黄酒，顾名思义就是黄颜色的酒，所以有人将黄酒这一名称这一名称翻译成“YellowWine”。其实这并不恰当，因为黄酒的颜色并不总是黄色的。因为在古代，酒的过滤技术并不成熟，酒是呈混浊状态的，当时称为“浊酒”。而且，黄酒的颜色就是在现在也有黑色的、红色的，所以不能光从字面上来理解。现在通行用“RiceWine”表示黄酒，其酒精度一般为15度左右。

在当代，黄酒是谷物酿造酒的统称，以粮食为原料的酿造酒（不包括蒸馏的烧酒）都可归于黄酒类。黄酒虽作为谷物酿造酒的统称，但民间有些地区对本地酿造，且局限于本地销售的酒仍保留了一些传统的称谓，如江西的水酒、陕西的稠酒、西藏的青稞酒等。如果硬要说它们是黄酒，当地人未必能接受。