1953年，美国佛罗里达大学的Reid等人首次提出用反渗透技术淡化海水的构想。反渗透技术在美国、日本应用较广，我国的研究始于1966年。由于反渗透技术具有无相变、组件化、流程简单、操作方便、占地面积小、投资省、耗电低等优点，它由初的自用只用于海水淡化，逐步扩大到苦咸水淡化、食品加工、医药卫生、饮料净化、超纯水制备等方面，产生了很高的经济效益；并且，反渗透工艺生产过程中不使用酸、碱等对环境有害的物质，因此，在环境污染日益严重和人们的环保意识日益增强的今天，反渗透过滤工艺有着广阔的应用前景。

它的基本原理是采用一定的压力使溶液中的溶剂通过反渗透膜分离出来。因为它的自然渗透的方向相反，故称反渗透。根据各种物料不同渗透压，就可以使大于渗透压的反渗透法达到分离、提取、纯化和浓缩的目的。常温条件下，可以对溶质的水进行分离或浓缩，因而能耗低、杂质去除范围广，可去除无机盐的各类有机杂质，有较高的水回用率。反渗透膜孔径小，它能去除滤液中的离子范围和相对分子质量很小的有机物，如细菌、病毒、热源等。